DAYTONA BEACH, Fla. – Aunque se han enfrentado en la Serie NTT IndyCar en las últimas cuatro temporadas, la unión de Bobby Rahal y Colton Herta en la Rolex 24 en Daytona parece natural.
Bryan Herta anotó su primera victoria en CART con el equipo Rahal durante una carrera de 1996-99 antes de que Colton naciera, y los lazos se construyeron entonces.
“Es genial”, dijo Colton Herta, de 22 años, a NBC Sports. “Obviamente, Bobby es una leyenda en el deporte en el que normalmente compito en IndyCar, tres veces campeón y ganó las 500 Millas de Indianápolis (en 1986). Es realmente genial, y conozco a Bobby desde siempre. Mi papá condujo para él en los años 90 en CART y eso me llevó a conocerlo mientras crecía, así que es genial y un honor decir que conduces para el Equipo RLL.
“No estamos hablando de nuestros autos Indy y configuraciones y esas cosas. Estamos hablando de cómo podemos hacer que nuestros autos deportivos sean más rápidos que los que manejamos ese fin de semana. Así que es algo completamente diferente y, sinceramente, lo veo como un deporte completamente diferente en ese aspecto. No hay resentimientos por nada en IndyCar y podemos simplemente correr”.
El equipo de Rahal se conoce como Rahal Letterman Lanigan Racing en IndyCar, pero tiene la marca BMW M Team RLL por sus entradas en el Campeonato IMSA WeatherTech SportsCar, lo que significa su estado como el brazo operativo de BMW, que esencialmente paga la factura y toma las decisiones en el desarrollo de automóviles. y selección de conductores.
Pero Rahal, cuya carrera en el Salón de la Fama fue lanzada por sus éxitos en autos deportivos, juega un papel vital como director del equipo. Así que es un recuerdo especial tener a Herta en los dos nuevos prototipos BMW M Hybrid V8 del equipo.
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“Por supuesto, competimos contra Colton casi todos los fines de semana en las carreras de IndyCar, y realmente desearía que estuviera con nosotros en esa serie”, dijo Rahal a NBC Sports. “Pero ciertamente demostró ser uno de los muchachos más rápidos y, por supuesto, su padre fue mi compañero de equipo durante varios años. Nos remontamos mucho. Así que es muy divertido para mí tener a Colton con nosotros. Tanto por motivos personales como profesionales”.
Esta no será la primera vez que Herta conduce un automóvil deportivo para BMW Team RLL. Hizo seis participaciones en el BMW M8 GTE entre 2019 y 2020 y formó parte del equipo ganador de GTLM en la Rolex 24 de 2019 en su debut.
Con siete victorias y nueve poles en cuatro temporadas de IndyCar, el nativo de California ha demostrado ser experto en ponerse al día rápidamente en lo que sea que esté conduciendo. El año pasado, una prueba de Fórmula Uno para McLaren Racing casi llevó a un viaje de F1 en 2023.
“Y no es solo la velocidad”, dijo Rahal sobre Herta. “Creo que aporta mucho buen juicio. Cuando ganó las 24 Horas (en 2019), fue una lluvia horrible, y como un joven de 18 años, no dio un paso en falso. Y realmente nos ayudó a ponernos en condiciones de ganar esa carrera. Así que es inteligente. Obviamente es muy capaz. Así que es una ventaja para nosotros tenerlo.
“Habiendo dicho eso, diría que todos nuestros pilotos traen atributos que son únicos. No diré que nuestros pilotos son mejores que los de los demás. Solo la carrera lo dirá, pero me siento muy seguro de que los pilotos que tenemos están a la altura de cualquier cosa que esté ahí afuera”.
Herta se unirá a Philip Eng, Augusto Farfus, Marco Wittmann, Connor De Phillippi, Nick Yelloly y Sheldon van der Linde en la Rolex 24 de este año.
Es una lista inusualmente larga de copilotos porque Herta se encuentra en una situación única: aparece como el cuarto piloto tanto para el No. 24 como para el No. 25 de BMW en la categoría Grand Touring Prototype (GTP).
El paso de las carreras de GT a la nueva clase híbrida principal será importante para BMW, que competirá con un prototipo por primera vez en dos décadas.
Pero también hay un significado especial para Rahal, quien se colocó en el mapa con una victoria general en la Rolex 24 de 1981 en Daytona (copilotando con Bob Garretson y Brian Redman).
“Esta fue la carrera más grande que gané en ese momento, y en un momento de mi carrera en el que probablemente podría haber desaparecido más fácilmente que continuar”, dijo Rahal, quien recientemente cumplió 70 años. “Fue un punto de conexión en mi carrera. Tuvimos una carrera sin problemas. Gran estrategia. Como un joven de 28 años cuya carrera era un poco dudosa, ganar esta carrera fue un gran punto de inflexión para mí (y) muy, muy especial y significativo.
“No puedo pensar en nada mejor que si comenzamos nuestra relación GTP con BMW con una nota ganadora. Para mí, (GTP) es donde queríamos estar. Siempre hemos sido una empresa que ha competido por victorias generales, particularmente en IndyCar. Hemos tenido una larga relación con BMW principalmente en la categoría GT, lo que ha sido un gran honor para nosotros. Ganamos muchas carreras (en GT). Ganó Daytona un par de veces. Ganó Sebring un par de veces. Esas son grandes victorias y cosas de las que estamos orgullosos, pero para nosotros ahora, estamos compitiendo por victorias generales. Trabajamos duro para llegar a este punto y estamos encantados de asociarnos con BMW para poder hacerlo”.
Aunque el éxito del GT proporciona una gran base, el salto al prototipo es una tarea enorme. BMW también fue el último de los cuatro fabricantes en comprometerse con GTP, y recibió luz verde en junio de 2021, cinco meses después de que se anunciara Porsche Penske Motorsport (Cadillac y Acura son remanentes de DPi, la anterior división principal de prototipos).
Maurizio Leschiutta, líder del proyecto LMDh para BMW M, describió la transición como “un GT es más un bulldog, el automóvil LMDh es una bailarina. Por lo tanto, requieren diferentes enfoques”.
Aunque tuvo el último comienzo entre los cuatro fabricantes de automóviles, BMW ha probado con furiosa intensidad en los últimos meses, recientemente en Sebring y el Circuito de las Américas.
Antes de dar 25 vueltas con ambos autos en el autódromo del Daytona International Speedway en el Roar de la semana pasada antes de las sesiones de práctica de la Rolex 24, Herta tuvo varios días de pruebas en Daytona y Bowling Green, Ohio.
El nuevo sistema híbrido pondrá en el volante un complicado menú de botones y opciones que Herta aún estaba digiriendo. El automóvil es un automóvil de alta carga aerodinámica y alta velocidad que tiene algunas similitudes con un Indy Car, y Herta tiene experiencia en prototipos como ganador de LMP2 en el Rolex 24 del año pasado (en un equipo con Pato O’Ward).
“Yo diría que la desaceleración se siente un poco diferente”, dijo Herta. “La forma en que los frenos cambian a lo largo de la zona de frenado es diferente. Y todo eso se debe a la regeneración, y podría regenerarse más al principio o más al final de la zona de frenado. Pero cambia el equilibrio y la forma en que se establece la polarización del freno. Hay un pequeño período de ajuste, y debe estar alerta para hacer ajustes dentro del automóvil mientras lo conduce. Así que es un poco más difícil al principio cuando entras, pero una vez que das algunas vueltas y entiendes cómo funcionan todos los sistemas, es un auto amigable para conducir.
“Está cerca de ser representativo con los tiempos de vuelta de IndyCar. No creo que sea tan rápido, pero definitivamente mucho más rápido que los autos GT. Y un poco más de un estilo de conducción diferente con obviamente mucha más carga aerodinámica y potencia”.
Conocido por ser suave, Herta y el resto del campo GTP tendrán mucho cuidado de ser más cuidadosos con el equipo mientras manejan una pista obstruida por 61 autos. con confiabilidad en una prima. Los suministros de repuestos son escasos para los autos GTP, y también existen grandes preocupaciones sobre la durabilidad de los motores híbridos en su debut de 24 horas.
“Parece que va a ser una gran carrera de resistencia y no una carrera de velocidad como suele ser esta carrera”, dijo Herta. “Incluso los DPis eran muy confiables y podías pisar los bordillos durante 24 horas y pisar a fondo el acelerador, y no tendrías que preocuparte tanto por romper o reventar un motor o una caja de cambios.
“Parece que con esta nueva fórmula, todos todavía se están familiarizando, por lo que tal vez la confiabilidad sea más una clave y un poco más de lo que veríamos en los años 80 y principios de los 90, siendo más una carrera de resistencia. . Pero todavía es demasiado difícil de decir. Sin duda, BMW ha tenido un gran éxito no solo en IMSA, sino en todas las carreras de autos deportivos en general. Demuestra que tienen un programa que es capaz de ganar carreras de resistencia y a un nivel muy alto”.
Aunque Herta no está seguro de cuánto tiempo tendrá en cada coche, el BMW M Team RLL ya ha resuelto su mayor preocupación de asegurarse de que el inserto del asiento encaje bien en cada coche. Entonces, el principal desafío se convierte en adaptarse, ya que cada automóvil presenta distintas posiciones y configuraciones de los asientos en función de los otros tres conductores.
También será una oportunidad para la historia. Herta está tratando de convertirse en el tercer piloto en ganar la general y obtener múltiples podios con el mismo equipo en la categoría superior (una hazaña que también logró en las carreras de 1968 y ’70).
“Será una buena oportunidad para mí tener dos oportunidades de ganar”, dijo Herta. “No mucha gente entiende eso. Será una dinámica realmente genial poder conducir ambos autos. Por supuesto, es un poco diferente, pero es parte del trabajo. Tienes que ser capaz de adaptarte muy rápidamente. Realmente siento que eso es algo que se puede enseñar. Saltas en todos estos autos diferentes el tiempo suficiente, aprendes algunos trucos para alcanzar la velocidad un poco más rápido. Espero que eso juegue a mi favor, pero es una oportunidad muy emocionante que creo que será muy interesante para ver cómo va.
Para ser utilizado en cada automóvil, Herta deberá realizar un tiempo de conducción mínimo de dos horas. Rahal ve a Herta como “una póliza de seguro en gran medida” si un conductor se enferma o se lesiona.
“No hay duda de que está preparado para el desafío”, dijo Rahal. “Colton es un piloto de carreras y los pilotos de carreras quieren estar en el coche. Así que estoy seguro de que, naturalmente, un tipo como Colton o cualquier otro querría estar regularmente en la rotación inicial, pero la forma en que es esta carrera y la dificultad y, por supuesto, estos autos van a exigir más energía de los pilotos. que los autos en el pasado, creo que obtendrá más de lo que le corresponde”.
También correrá rueda a rueda contra equipos familiares: los ganadores de Indy 500 Team Penske (Porsche), Chip Ganassi Racing (Cadillac) y Meyer Shank Racing (Acura) tienen entradas GTP.
Herta se ríe incluso de competir contra el dueño de su auto de IndyCar, Michael Andretti, quien acaba de convertirse en socio del equipo GTP de Wayne Taylor Racing, que compite por el campeonato.
“Es muy bueno”, dijo. “No solo tienes estos grandes fabricantes, sino también estos increíbles equipos de IndyCar. Así que es genial ver el crossover. Sé que estos equipos son muy respetados en América del Norte y los fabricantes que traen son respetados en todo el mundo. Es un campeonato realmente genial y una era realmente genial de carreras de autos deportivos que amaneció aquí”.
Colton Herta, Bobby Rahal se unen a BMW en busca de la victoria general de la Rolex 24 en Daytona apareció originalmente en NBCSports.com